كيف أصبح نفق قطار مهجور موقع اختبار للسيارات؟

يقع نفق كاتسبي في الريف الإنجليزي، وهو منشأة لاختبار السيارات تتميز بتقنيات متقدمة وغير تقليدية. النفق، الذي كان في الأصل نفقًا للسكك الحديدية، تم تحويله إلى موقع اختبار فريد يمتد لمسافة تقارب 1.7 ميل، حيث يكون سطح الطريق مستويًا بدقة تصل إلى 2 ملم فقط. النفق يعمل كنوع من نفق الرياح، ولكن بطريقة معاكسة للمعتاد؛ فالهواء داخل النفق ثابت، بينما تتحرك السيارة بسرعة تصل إلى 160 ميل في الساعة، مما يسمح بمراقبة حقيقية لتدفق الهواء على السيارة.

النفق مملوك ومدار من قبل شركة متخصصة في الديناميكا الهوائية الحاسوبية (CFD) تُدعى TotalSim. بالرغم من التقدم المستمر في قوة الحوسبة، لا تزال هناك فجوة بين المحاكاة الحاسوبية والواقع. النفق يساعد في تقليل هذه الفجوة من خلال توفير بيئة اختبار تجمع بين شروط العالم الحقيقي وقابلية التكرار العالية.

في أوائل عام 2020، بدأت عمليات تحويل النفق، وتم افتتاحه رسميًا في نوفمبر 2021. النفق يستخدم لاختبار الديناميكا الهوائية للسيارات، ولكنه أصبح أيضًا موقعًا لاختبارات أخرى مثل اختبار الإضاءة، والصوتيات، والاتصالات بين المركبات. يتمتع النفق بدرجة حرارة ثابتة تقريبًا طوال العام تتراوح بين 50 و51 درجة فهرنهايت، مما يجعله بيئة مثالية لاختبارات طويلة الأمد.

بعض الفرق الهندسية وجدت في النفق فرصًا لاكتشاف مشاكل ميكانيكية لم تكن ظاهرة في أي مكان آخر. على سبيل المثال، أحد المهندسين تمكن من اكتشاف اهتزاز في عمود القيادة لم يكن يظهر في ظروف اختبار أخرى. ويعتبر النفق أداة مهمة لتحديد مقاومة التدحرج ومعامل السحب الهوائي، وهي اختبارات أساسية لتصديق السيارات في أسواق مختلفة حول العالم.

على الرغم من التحديات الكبيرة التي واجهتها عملية تحويل النفق، مثل الحفاظ على استواء الطريق وإدارة الرطوبة، إلا أن النفق أثبت قيمته كمنشأة فريدة قادرة على تقديم نتائج دقيقة في مجال اختبار السيارات، سواء في سباقات السيارات أو السيارات العادية.